Για πολλούς αιώνες, ο τομέας των οπωροκηπευτικών αποτελούσε σημαντική πηγή διατροφικών, αλλά και οικονομικών πόρων, στο φτωχό σε πόρους αρχιπέλαγος του Πράσινου Ακρωτηρίου. Ειδικότερα, η παραγωγή μπανανών εξασφάλιζε το εισόδημα των αγροτών και κάλυπτε τις διατροφικές ανάγκες των τοπικών κοινοτήτων. Δυστυχώς, σύμφωνα με τη Νόρα Σίλβα, επικεφαλής του Εθνικού Ινστιτούτου Γεωργικών Ερευνών και Ανάπτυξης, οι περισσότερες φυτείες καταστράφηκαν εξαιτίας της ξηρασίας, της ρύπανσης και διάφορων ασθενειών τη δεκαετία του ΄90.

Στην αυγή της νέας χιλιετίας, οι προοπτικές για την ανάκαμψη του τομέα ήταν δυσοίωνες, με αποτέλεσμα να απειλούνται τα μέσα διαβίωσης, η κοινωνικοοικονομική ανάπτυξη και η επισιτιστική ασφάλεια. «Τα χωράφια αυτά ήταν κάποτε γεμάτα με μπανανόδεντρα» διηγείται η  Σίλβα κατά τη διάρκεια επιτόπιας επίσκεψης στη Σάντα Κρουζ. «Σήμερα δεν υπάρχει τίποτα.»

Επιθυμώντας να αντιστρέψει αυτή την τάση, η Ευρωπαϊκή Ένωση χρηματοδότησε την εγκατάσταση συστημάτων άρδευσης στο νησί Σαντιάγκο, με στόχο να προωθήσει την ανάκαμψη του τομέα. Στο πλαίσιο του έργου, κατασκευάστηκαν μεγάλες δεξαμενές νερού και εγκαταστάσεις αποθήκευσης (σιλό) κοντά στις νέες φυτείες, που ποτίζονταν σε τακτά διαστήματα από ένα δίκτυο εύκαμπτων σωλήνων.

Μόλις το σύστημα ήταν έτοιμο, τα υπόλοιπα ήταν πλέον δουλειά των γεωργών, μεταξύ των οποίων και ο Ζοάο από τη Σάντα Κρουζ – ένας από τους δικαιούχους τους έργου. Ο Ζοάο άρχισε να οργώνει τη γη και να φυτεύει μπανανόδεντρα που είχαν εισαχθεί από τα Κανάρια Νησιά και τη Βραζιλία στο πλαίσιο του συγκεκριμένου έργου. Στη συνέχεια, μαζί με τους εργάτες του, καταπιάστηκε με τη συντήρηση και τη φροντίδα των καλλιεργειών του μέχρις ότου οι καρποί ήταν αρκετά ώριμοι για συγκομιδή.

Όπως είπε ο Ζοάο, «σήμερα, οι κυριότερες καλλιέργειες στο Πράσινο Ακρωτήριο είναι τα φασόλια και το καλαμπόκι», που χρησιμοποιούνται σε τυπικά φαγητά, όπως το κατσούπα και το φεϊζοάντα. «Ωστόσο», συνέχισε, «είναι δύσκολο να καλλιεργηθούν γιατί δεν βρέχει συχνά και η συγκομιδή τους γίνεται μόνο μία φορά τον χρόνο. Το πλεονέκτημα της μπανάνας είναι ότι η συγκομιδή των καρπών γίνεται καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους και η ωρίμανσή τους κάθε τέσσερις μήνες.»

Χάρη στην ανάκαμψη της παραγωγής μπανάνας, ο Ζοάο ξεκίνησε να διαφοροποιεί τις καλλιέργειές του, προσθέτοντας μάνγκο, ανανά και ζαχαροκάλαμο. Αυτές είναι ορισμένες μόνο από τις ποικιλίες που παράγονται με τη βοήθεια των νέων αρδευτικών συστημάτων και της παρεχόμενης τεχνικής βοήθειας. Σε κοντινά αγροκτήματα, καλλιεργούνται άλλα φυτά, όπως πιταχάγια, βατόμουρα, σμέουρα, μύρτιλλα, μακαντάμια και λίτσι. Επιπλέον, με τη βοήθεια της έρευνας για τα οπωροκηπευτικά, που χρηματοδοτεί η ΕΕ, ο Ζοάο μπορεί να αυξήσει στο μέγιστο την παραγωγική του ικανότητα, να εξασφαλίσει υψηλά πρότυπα ποιότητας και να εφαρμόσει πρακτικές για να προστατεύσει τις καλλιέργειές του από ασθένειες και να διασφαλίσει τη μακροβιότητά τους.

Το συγκεκριμένο έργο έχει ήδη δώσει την ευκαιρία σε 178 αγρότες, εκ των οποίων 43 γυναίκες, να αναπτύξουν τις δικές τους καλλιέργειες. Δίνοντας τη δυνατότητα στον Ζοάο και σε άλλους αγρότες να σπείρουν εκ νέου τα χωράφια τους, καθώς και να επεκτείνουν και να διαχειρίζονται ανεξάρτητα τις καλλιέργειές τους, το έργο αυτό διευκολύνει τη γρήγορη καλλιέργεια. «Το έργο είναι εξαιρετικά βιώσιμο», υποστήριξε ο πρέσβης της ΕΕ Ζοζέ Μανουέλ Πίντο Τεσέιρα, «καθώς τα στελέχη των φυτών μπορούν να χρησιμοποιηθούν για νέες φυτείες.»

Η αναζωογόνηση του αγροτικού τομέα έχει μεγάλο αντίκτυπο στην τοπική οικονομική ανάπτυξη και την επισιτιστική ασφάλεια. Παρότι ο Ζοάο διαθέτει την παραγωγή του κυρίως στις τοπικές αγορές, έχει αρχίσει να εξάγει και σε άλλα νησιά, ιδίως στα πιο τουριστικά. «Η παραγωγική ικανότητα και η ποιότητα έχουν φθάσει σε πολύ υψηλά επίπεδα», επισημαίνει. «Αν συνεχίσουμε με τον ίδιο ρυθμό, μπορούμε σύντομα να αρχίσουμε να εξάγουμε στο εξωτερικό.»

Αυτή η αυξημένη προσφορά τοπικών προϊόντων ωφελεί επίσης τις κοινότητες, καθώς μειώνει τις τιμές και παρέχει βασικά θρεπτικά στοιχεία. Οι μπανάνες είναι ιδιαίτερα ωφέλιμες, καθώς περιέχουν μεγάλες ποσότητες ινών και καλίου. Οι ίνες, για παράδειγμα, βοηθούν στη ρύθμιση του πεπτικού συστήματος, και συνεπώς μειώνουν τον κίνδυνο αφυδάτωσης εξαιτίας της διάρροιας, που αποτελεί μία από τις σημαντικότερες αιτίες της βρεφικής και παιδικής θνησιμότητας. Περιορίζοντας την ακραία φτώχεια, τον υποσιτισμό και την παιδική θνησιμότητα, το πρόγραμμα ενισχύει τη συμβολή του Πράσινου Ακρωτηρίου στην επίτευξη των Παγκόσμιων Αναπτυξιακών Στόχων της Χιλιετίας.

Έχουμε αρχίσει να δρέπουμε τους καρπούς της εργασίας μας και, δεδομένης της προσέγγισης από τη βάση προς την κορυφή, είναι κυρίως οι αγρότες και οι τοπικές κοινότητες που αποκομίζουν τα οφέλη. Η προοπτική ανάπτυξης περισσότερων φυτειών καθιστά προφανή τη  σημασία των μικροαρδεύσεων για την κοινωνικοοικονομική ανάπτυξη της χώρας και αποτελεί απόδειξη της δέσμευσης της ΕΕ για την προαγωγή της παγκόσμιας επισιτιστικής ασφάλειας, του βιώσιμου περιβάλλοντος και της χωρίς αποκλεισμούς ανάπτυξης. Όπως τόνισε ο Ζοάο :«Τώρα, χάρη στις μπανάνες, κανένας δεν πεινάει!»